Une nouvelle étude révèle que les chiens utilisent des indices visuels et cognitifs pour identifier les autres membres de leur espèce, quelles que soient les différences entre les races.
La fille de Louise lui a posé une question intéressante un jour où ils promenaient leur chien. Le sympathique golden retriever venait de s’arrêter pour dire bonjour à un carlin qui passait. “Comment Kiefer sait-il que c’est un autre chien ? demanda la petite fille. C’est une bonne question, surtout si l’on considère la grande diversité physique des différentes races.
Selon le Dr Dominique Autier-Derian, vétérinaire à l’Ecole Nationale Vétérinaire de Lyon, les races de chiens présentent la plus grande variété morphologique de toutes les espèces animales, ce qui signifie que la reconnaissance visuelle représente un véritable défi cognitif pour chaque chien.
Par exemple, comparez un grand danois, un chihuahua et un chien-loup irlandais. Étant donné les énormes différences entre ces races en termes de taille et de forme, sans parler du type de pelage, de la couleur et de la longueur du museau, ils n’ont même pas l’air de provenir de la même espèce. Contrairement au loup, au renard ou à d’autres canidés sauvages, les chiens domestiques présentent une énorme diversité phénotypique. Avec une telle variation de taille, de forme et d’apparence, comment les chiens savent-ils quand ils interagissent avec d’autres chiens ?
Dans toute interaction sociale, les chiens doivent d’abord déterminer si l’autre animal appartient à sa propre espèce. Cela peut se faire par l’odorat, la vue et l’ouïe, mais cela peut aussi impliquer des processus cognitifs tels que la discrimination et la catégorisation. Dans une récente étude innovante, le Dr Autier-Derian a découvert qu’en utilisant uniquement des indices visuels, les chiens sont capables de reconnaître le visage d’autres chiens (quelle que soit leur race) d’autres espèces animales et de les regrouper dans une catégorie qui leur est propre.
Neuf chiens adultes (cinq femelles et quatre mâles appartenant à des étudiants de l’École nationale vétérinaire) ont participé à cette étude. Deux des neuf chiens étaient de race pure (un Labrador, un border collie), et sept étaient des croisements. Aucun n’avait le même morphotype en termes de forme, de couleur, de marquage, de longueur de poil et de type d’oreille, qu’il soit droit ou tombant.
Tous les chiens avaient entre deux et cinq ans, avaient une grande expérience préalable des interactions visuelles interspécifiques et intraspécifiques, ainsi qu’un entraînement de base à l’obéissance. Ils ont également subi des examens ophtalmologiques et comportementaux canin.
Comment l’étude a-t-elle fonctionné ?
Le Dr Autier-Derian et ses collègues chercheurs ont voulu observer si les neuf chiens pouvaient discriminer une race de chien par rapport à d’autres espèces animales, y compris les humains, et s’ils pouvaient regrouper tous les chiens, quelle que soit leur race, dans une seule catégorie.
Les chiens ont reçu 144 paires d’images numériques en couleur de la tête, représentant divers chiens, animaux et humains. Les images ont été affichées sur une paire d’écrans d’ordinateur au niveau des yeux des chiens. Chaque paire d’images comprenait le visage d’un chien inconnu et le visage d’un animal d’une espèce différente, y compris les humains.
Les images de chiens comprenaient de nombreuses races pures et mixtes et ont été choisies pour illustrer la grande variabilité des morphotypes canins, avec différentes formes de tête, longueurs de poils, couleurs et positions des oreilles. Les photos non canines comprenaient des personnes ainsi que 40 espèces différentes de chats domestiques et sauvages, de lapins et d’oiseaux.
Les chiens ont été dressés pour s’asseoir devant un expérimentateur, sur une ligne entre les deux écrans. Après avoir entendu un ordre, chaque chien devait faire une sélection entre les deux images devant lui en se rendant à l’un des écrans et en mettant sa patte devant l’image choisie.
Des résultats probants
Les neuf chiens de l’étude ont pu regrouper toutes les images de chiens, quelle que soit leur race, dans une seule catégorie malgré la diversité des races.
“Les chiens présentent un système de communication visuelle très efficace envers les congénères [de la même espèce], mais aussi envers les êtres humains”, dit-elle.
“Le fait qu’ils soient capables de reconnaître visuellement leur propre espèce, et qu’ils aient de grandes capacités olfactives de discrimination, garantit que le comportement social et l’accouplement entre différentes races sont encore potentiellement possibles. Bien que l’homme ait étiré l’espèce canis familiaris jusqu’à ses limites morphologiques, son entité biologique a été préservée”.
Nous savons déjà que les chiens sont plus intelligents que la plupart des gens le pensent, mais cette étude démontre qu’ils sont encore plus intelligents lorsqu’il s’agit de savoir reconnaître leur propre espèce, qu’il s’agisse d’un caniche jouet ou d’un Grand Pyrénées.
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